《高老头》在艺术上有很高的成就,它非常充分地反映了巴尔扎克的创作原则和风格。而塑造典型环境中的典型人物,是巴尔扎克现实主义艺术的最突出的特征。
《高老头》人物形象多姿多彩，简直可以够得上衣服全景画卷。从拉丁区与圣马尔索城关之间贫穷寒酸的小街陋巷，到圣日耳曼区富丽堂皇的贵族府邸，作者为我们展示了一个令人眼花缭乱的巴黎社会：一个给了两个女儿每人每年四万法郎入息的父亲，自己却穷死在塞纳法左岸的阁楼上，两个女儿一个当了伯爵夫人，一个当了银行家太太，而每年只剩下几百法郎的生活费的老父亲还得千方百计筹钱为他们还债；满头鲜花，打扮得像天仙般的贵妇人，头天晚上在舞会上风头十足，第二天早上却在放印子钱的干瘪老头面前陪笑脸；浑身珠宝的银行家太太，为了摆脱困境竟不得不在赌台上碰运气。气概非凡、才情过人的宫廷贵妇，敌不过二十万年息陪嫁的竞争，不得不悄然隐退；纯洁无辜的少女由于父兄要建立长子世袭财产而被逐出家门。外省来的大学生榨干母亲、妹妹的私蓄，为的是置办一套时髦行头到上流社会去闯出路……巴黎社会各个阶层、各种身份的人物，带着各自独特的风貌，在这部小说中组成了一个喧闹的、活动着的、真实的社会。这里有贪婪势利的老板娘，有献身科学的大学生，有苦役犯帮口里神通广大的秘密头领，有吃了一辈子公事饭而成为机器人的退休公务员，还有来路不明、工于心计的老小姐……这么广阔的画面，这么些行行色色的人物，这么多光怪陆离的现象，通过一个贫穷的贵族青年做桥梁，竟天衣无缝地构成一个有机的整体。巴尔扎克笔下的人物有血有肉,栩栩如生，读起来像人们在现实生活中遇到的人物那样实可信，活灵活现。
巴尔扎克始终坚持:“小说中描写的事实全部来自生活”,同时他又认为:“真实的生活要么是过分具有戏剧性,要么是不总是具有文学性。常是真实的不一定像真实,同样,文学的真实也可能是自然生活中的真实”。因此,“作者摹拟的真实性格的真实性更加突出地表现出来,更提高了这些性格的普遍性”,否则,“就不会有什么艺术,也不会有什么文学”。这里的关键是对生活素材进行提炼、加工、综合,“把生命灌注到他所塑造的这个人体里去,把描绘变成真实”,就是典型化的艺术创作。
小说的主人公拉斯蒂涅是一个资产阶级野心家的形象,小说展示的是他的野心家性格形成的过程。
作家细致入微地揭示了年轻的拉斯蒂涅的内心矛盾和变化。在拉斯帝涅思想性格发展中，对他产生决定性影响的是三个人：鲍赛昂夫人，伏脱冷，还有那个被女儿榨干了财产，然后像柠檬皮一样被扔出门外的高老头。
鲍赛昂夫人在圣日耳曼区是领袖群伦的人物，一旦情场失意，这个上流社会便拥来欣赏她的痛苦，连最好的“朋友”也不放弃奚落她的机会。鲍赛昂夫人悲愤之余道出了上流社会的“真理”：“……你越没有心肝，你升得越高越快。你得不留情的打击人家，叫人家怕了你……你哪儿都走得进去，那时你会明白社会不过是傻子跟骗子的集团。”鲍赛昂夫人的失意与隐退，使拉斯帝涅看到了金钱的威力，也看到了爱情、友谊的虚伪。一切都是虚情假意，只有金钱才是真实的、无敌的。
他是在外省贵族家庭中,在“忍耐和安命”古训的教育下长大的。第一次听到高老头对女儿的爱和他的不幸时,他曾感动得流下眼泪。这父爱是同宗法式贵族家庭的温情脉脉的家族关系联系着的。可是他无力抵挡上流社会的诱惑。高老头之死对拉斯蒂涅来说是深刻的一课。
